Durant la confrontation face à Aston Villa, Bernardo Silva et John Stones ont été salués par une haie d’honneur de tous les joueurs au moment de leurs remplacements en seconde période. Bien que ce geste visait à reconnaître leur contribution majeure aux succès de Manchester City, Wayne Rooney a jugé cette initiative inappropriée pour une rencontre de Premier League.

« C’est tout simplement incroyable », a-t-il affirmé. « J’ai assisté à de nombreuses scènes cette saison, et certaines d’entre elles me chagrinent profondément dans le monde du football. Bernardo Silva et John Stones ont été des atouts extraordinaires pour Manchester City et méritent pleinement cet honneur, mais cela devrait se faire après le coup de sifflet final. Si j’avais été membre de l’équipe d’Aston Villa, j’aurais été absolument furieux. »

Silva a été remplacé peu avant l’heure de jeu alors que le score était toujours vierge, un scénario qui s’est répété vingt minutes plus tard pour Stones. Les critiques estiment que de telles pratiques compromettent l’intégrité de la Premier League, d’autant plus qu’Aston Villa nourrissait encore des ambitions de qualification européenne au moment du coup de sifflet final.

L’ancien attaquant de Newcastle United, Alan Shearer, a fait écho à la frustration de Rooney, exprimant son incompréhension face à la décision du groupe d’Unai Emery d’accepter ces cérémonies. « J’ai été étonné que Villa acquiesce, surtout avec autant de temps restant à jouer », a commenté Shearer. « Je veux dire, avec plus d’une demi-heure à disputer et un des remplacements à effectuer, oui, je suis entièrement d’accord avec Wayne. Je n’apprécie pas cela pendant le déroulement d’un match. »

Cette rencontre a marqué la clôture d’une ère pour les Cityzens, signalant la fin du mandat historique de dix ans de Pep Guardiola. Malgré l’atmosphère festive, les visiteurs ont quelque peu gâché la célébration sur le terrain : un doublé d’Ollie Watkins a scellé la victoire 2-1 d’Aston Villa. Néanmoins, le résultat semblait secondaire face à l’émotion palpable qui émanait du banc local, alors que le tacticien renommé achevait son passage riche en trophées à Manchester.

Après le coup de sifflet final, l’entraîneur catalan a avoué être « tellement épuisé » avant de fondre en larmes en évoquant les liens profonds tissés depuis 2016. Il a précisé que c’est en observant la réaction de ses joueurs au départ de Silva et Stones qu’il avait finalement perdu son sang-froid, soulignant l’intensité des liens au sein de son effectif.

Tandis que Manchester City célébrait ses figures emblématiques, Aston Villa a fait preuve d’un professionnalisme exemplaire pour s’imposer et influencer le classement final. Bien qu’ayant déjà assuré leur qualification pour la Ligue des champions la saison prochaine grâce à leur victoire en Ligue Europa, les Villans ont grimpé à la quatrième place, devançant ainsi Liverpool. Cette performance a eu un effet d’entraînement sur les places attribuées au coefficient, permettant au géant portugais Sporting CP d’éviter les tours préliminaires.

Pour les Citizens, cette défaite est restée une ombre mineure dans une journée dédiée à la célébration des 20 trophées majeurs glanés sous l’ère Guardiola. Antoine Semenyo avait pourtant ouvert le score pour Manchester City, mais le relâchement engendré par les remplacements d’adieu a offert à Aston Villa l’opportunité de renverser la situation. Alors que l’ère Guardiola s’achève, la question demeure : comment honorer au mieux les légendes partantes sans compromettre l’esprit de compétition ?