Niger : la souveraineté minière s’affirme avec la nouvelle compagnie d’uranium TSUMCO

Le Niger a officiellement concrétisé la fondation de la Timersoï Uranium Mining Company (TSUMCO), une entité nationale dont la mission est de prendre en charge l’exploitation des importants gisements d’uranium d’Arlit, situés dans le nord du pays. Cette initiative marque simultanément la fin de la concession historique qui liait le groupe français Orano, anciennement Areva, à l’un des bassins miniers les plus stratégiques du Sahel. Cette orientation s’inscrit pleinement dans la démarche de réappropriation des ressources naturelles, initiée par les autorités de transition à Niamey.

TSUMCO : une vision nationale pour l’uranium d’Arlit

La mise en place de TSUMCO reflète la détermination du pouvoir nigérien à maîtriser l’intégralité de la chaîne de valeur de l’uranium, un minerai d’une importance stratégique majeure. Le site d’Arlit, en activité depuis le début des années 1970, a longtemps été un pilier fondamental pour l’approvisionnement de la France en combustible nucléaire civil. Sa gestion désormais confiée à une entreprise publique nigérienne modifie en profondeur l’équilibre capitalistique : l’État, qui détenait auparavant une participation minoritaire ou agissait comme partenaire technique, assume désormais le rôle d’opérateur direct.

Cette transition soulève de multiples interrogations d’ordre opérationnel. L’exploitation d’un site uranifère exige un savoir-faire hautement spécialisé, l’application rigoureuse de protocoles de radioprotection et l’accès à des débouchés commerciaux stables. TSUMCO devra rapidement définir ses orientations industrielles, notamment concernant la reprise des personnels locaux, la maintenance des infrastructures existantes et le choix d’éventuels partenaires techniques pour les phases de conversion et d’exportation du minerai.

Orano : la fin d’une ère minière au Niger

Pour Orano, la perte de la concession d’Arlit referme un chapitre de plus de cinquante ans d’activités au Niger. Le groupe, héritier successif de la Cogema et d’Areva, opérait dans le pays via deux filiales emblématiques : la Société des mines de l’Aïr (Somaïr) et la Compagnie minière d’Akouta (Cominak), cette dernière ayant déjà cessé ses opérations en 2021. Depuis le coup d’État de juillet 2023 et la détérioration subséquente des relations entre Paris et Niamey, la situation des actifs français sur le territoire nigérien n’a cessé de se fragiliser.

Le retrait du permis d’exploitation du gisement d’Imouraren, annoncé en 2024, avait déjà constitué un signal fort. L’arrêt de la concession d’Arlit vient confirmer la volonté du Niger de clore définitivement la période de coopération minière avec son partenaire historique français. Ce désengagement pourrait se traduire par des litiges sur le plan juridique international, Orano ayant déjà initié des procédures d’arbitrage concernant d’autres dossiers nigériens.

Souveraineté minière et réorientation stratégique

L’établissement de TSUMCO s’inscrit dans une dynamique régionale plus vaste. Au Mali et au Burkina Faso, les régimes issus des transitions militaires procèdent à des révisions des codes miniers, à des renégociations de conventions et à une augmentation des participations publiques dans les projets d’extraction. Ces trois pays du Sahel, désormais unis au sein de l’Alliance des États du Sahel (AES), affirment une approche souverainiste de la rente minière.

Pour Niamey, l’objectif est également de diversifier ses partenaires commerciaux. La Russie, la Chine, la Turquie et certains États du Golfe sont régulièrement mentionnés comme de potentiels interlocuteurs pour les minerais stratégiques du Sahel. L’uranium nigérien, qui représentait environ un cinquième des approvisionnements de l’Union européenne ces dernières années, pourrait voir ses circuits de distribution profondément remaniés. Les contrats à long terme signés avec EDF et d’autres acteurs européens du secteur de l’électricité devront être réévalués à la lumière de cette nouvelle configuration.

La question des retombées budgétaires reste primordiale. L’uranium, souvent critiqué pour sa contribution jugée insuffisante aux finances publiques nigériennes, pourrait, sous une gestion nationale directe, générer des marges plus substantielles. Cela dépendra néanmoins de la capacité de TSUMCO à sécuriser des marchés solvables et à maîtriser ses coûts d’exploitation. À court terme, la continuité de l’exploitation, le maintien des emplois locaux et la sécurité radiologique du site représentent les défis opérationnels immédiats.

Ce dossier illustre la profondeur du repositionnement géoéconomique en cours dans le Sahel central. Au-delà de son caractère symbolique, la création de TSUMCO engage le Niger sur une voie exigeante, où l’affirmation de la souveraineté devra se traduire par une performance industrielle concrète et durable.